Η κλιματική αλλαγή έχει καταστεί ο κύριος παράγοντας που ευθύνεται για τις δασικές πυρκαγιές που καταστρέφουν τακτικά το δυτικό τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών και οι ανθρώπινες δραστηριότητες είναι σε συντριπτικό βαθμό η αιτία των αλλαγών του κλίματος, βάσει έρευνας που δόθηκε στη δημοσιότητα παράλληλα με την διεξαγωγή της 26ης Διάσκεψης του ΟΗΕ για το Κλίμα (COP26) στη Γλασκώβη.
Στην αμερικανική Δύση, η επιφάνεια που καταστρεφόταν από τις πυρκαγιές μεταξύ του 2001 και του 2018 ανερχόταν κατά μέσον όρο σε 13.500 τετραγωνικά χιλιόμετρα ετησίως, δηλαδή ήταν η διπλάσια από αυτήν που είχε καταστραφεί την περίοδο 1984-2000.
«Συνέβη πάρα πολύ γρηγορότερα από αυτό που είχαμε προβλέψει» δήλωσε στους Los Angeles Times η Ρονγκ Φου, κλιματολόγος στο πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας UCLA, η οποία ηγήθηκε της έρευνας, τα αποτελέσματα της οποίας δημοσιεύτηκαν στην επιθεώρηση της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ.
Για να κατανοήσουν τι συνέβαλε στην θεαματική αυτή επιδείνωση που σημειώθηκε σε τόσο μικρό χρονικό διάστημα, η ομάδα των Αμερικανών ερευνητών υπό την καθοδήγηση της Φου ανέλυσε διάφορους παράγοντες που επιδρούν στο «έλλειμμα πίεσης ατμών» (VPD), το οποίο αντανακλά την ξηρότητα του αέρα.
Το VPD αντιπροσωπεύει την διαφορά ανάμεσα στην ποσότητα του νερού που υπάρχει πραγματικά στην ατμόσφαιρα και τη μέγιστη ποσότητα που θα μπορούσε να περιέχεται στην ατμόσφαιρα. Όσο υψηλότερο είναι αυτό το έλλειμμα, τόσο περισσότερο ο αέρας του περιβάλλοντος απορροφά νερό από το έδαφος και τα φυτά, δημιουργώντας συνθήκες που ευνοούν όλο και περισσότερο τις πυρκαγιές.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η αύξηση των δασικών πυρκαγιών στο δυτικό τμήμα των ΗΠΑ συνδέεται στενά με αυτό το έλλειμμα κατά τη διάρκεια της περιόδου που κάνει ζέστη. Μεταξύ του Μαΐου και του Σεπτεμβρίου, ο αριθμός των ημερών που είχαν υψηλό VPD αυξήθηκε κατά 94% την περίοδο 2001-2018 σε σύγκριση με την προηγούμενη περίοδο, αποκαλύπτει η έρευνα.
Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της Φου και των συναδέλφων της, οι φυσικές ατμοσφαιρικές διακυμάνσεις έπαιξαν ρόλο μόνον κατά μέσον όρο 32% σε αυτήν την επιδείνωση του VPD. Το υπόλοιπο 68% αυτής της αύξησης του ελλείμματος του νερού της ατμόσφαιρας τα τελευταία 20 χρόνια οφείλεται στην υπερθέρμανση του πλανήτη, η οποία προκαλείται σε μεγάλο βαθμό από τις ανθρώπινες δραστηριότητες.
«Πριν από το 2000, μπορούμε να εξηγήσουμε τον καιρό που ευνοεί τις πυρκαγιές χρησιμοποιώντας μόνον κλασικά μετεωρολογικά μοντέλα», αλλά πλέον δεν συμβαίνει αυτό, υπογράμμισε η Ρονγκ Φου μιλώντας στους LA Times.
Σύμφωνα με κάποια μοντέλα, προστίθεται στην μελέτη, η ανθρωπογενής υπερθέρμανση του πλανήτη, δηλαδή αυτή που οφείλεται στον άνθρωπο, μπορεί να εξηγήσει έως και το 88% των ανωμαλιών που διαπιστώνονται στο VPD.
Τον Αύγουστο του 2020, όταν η Καλιφόρνια αντιμετώπισε την μεγαλύτερη πυρκαγιά που είχε καταγραφεί ποτέ στην περιοχή, την August Complex Fire, που κατέκαψε μόνη της σχεδόν 4.200 τετραγωνικά χιλιόμετρα, η ανθρωπογενής υπερθέρμανση του πλανήτη ευθυνόταν για σχεδόν το ήμισυ του «ασυνήθιστα υψηλού» ελλείμματος υγρασίας, συμπεραίνει η έρευνα.
Σύμφωνα με τους ειδικούς για το κλίμα, εξαιτίας των εκπομπών των αερίων που προκαλούν το φαινόμενο του θερμοκηπίου από τον άνθρωπο, κυρίως από την κατανάλωση ενέργειας που προέρχεται από ορυκτά καύσιμα, η θερμοκρασία στον πλανήτη έχει ήδη αυξηθεί κατά περίπου 1,1 βαθμό Κελσίου από τα προβιομηχανικά επίπεδα. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της αύξησης της θερμοκρασίας σημειώθηκε τα τελευταία 50 χρόνια.